Sælkerahátíðin Food and Fun hefur nú verið haldin í 10 ár með góðum árangri. Keppnin og hátíðin er nú vel þekkt meðal helstu matargæðingaEvrópu og Bandaríkjanna og auðvelt að fá til landsins heimsþekkta og viðurkenndra matreiðslumeistara sem nú eru orðnir um 150 talsins sem komið hafa til landsins í tilefni hátíðarinnar.

Hátíðin hefur fest sig í sessi sem ein af bestu matarhátíðum í hinum vestræna heimi samkvæmt fréttaveitu Bloomberg. Íslendingar hafa fangað hátíðina og gert hana að föstum viðburði á ári hverju með því að fjölmenna á veitingahús og hafa um 20.000 manns farið út að borða fjölbreyttan mat á allt að 15 veitingahúsum í vikunni. Þá hafa erlendir fjölmiðlar sýnt vaxandi áhuga á hátíðinni. Þessi vika er því tilvalin til að draga fram allt það  besta sem íslensk matvæla framleiðsla hefur uppá að bjóða.

Síðustu vikur hafa verið spennandi hér í Washington. Mikið að funda og skipuleggja vegna hinna Norrænu daga sem verða haldnir í borginni vikuna 20 til 26 júní nk. En svo var það fyrsta flugið til borgarinna beint frá Íslandi sem hófst þriðjudaginn 17 maí. Yfirmenn Icelandair eru drifnir áfram af miklum metnaði og hefur það veitt mér mikla ánægju að vinna með félaginu í gegnum tíðina við kynningu landsins allt frá fegurðarsamkeppnum, knattspyrnu og matarkynningum til almennra kynninga á landi voru og þjóð.

.

Í tilefni fyrsta flugsins vildu þeir Icelandair menn efna til athafnar við brottfararhlið félagsins fyrir þá farþega sem voru að fara til Íslands og Evrópu með vélinni. Fékk ég tækifæri til að aðstoða við uppsetningu þess atburðar í samvinnu við forystumenn félagsins hér í Bandaríkjunum. Var ákveðið að fá einn af fremstu matreiðslu meisturum borgarinnar Jeff Tunks enn einn Íslandsvininn og formann dómnefndar í Food and Fun og fyrirtæki hans til að setja saman veisluhlaðborð með íslenskum sælkeramat svo sem lamb borgurum, bleikju, þorski, humri, skyri og ostum og smjöri. Auk þess var boðið uppá Iceland Glacial vatn og Víking bjór auk léttra vína. Þá lék hljómsveit létta tónlist og úr varð hið besta boð og það í miðjum brottfararsal á flugvelli. Ekki hefði mér dottið í hug að þetta gæti verið góður skemmtistaður en með vilja og sameiginlegu átaki góðra vina tókst vel til.

Í vélinni að heiman komu gestir félagsins með Utanríkisráðherra og forstjórum félagsins í fararbroddi til að klippa á borðann og formlega hefja starfsemi félagsins á flugi til og frá Dulles flugvellinum.

Við athöfnina fluttu ræður fulltrúar flugvallarins, fulltrúi Virginíu fylkis, Birkir Hólm forstjóri og að lokum Össur Skarphéðinsson sem fór á kostum í sinni ræðu, þó ekki sé meira sagt.

Farþegar félagsins á leið til Íslands léku á alls oddi og nutu góðra veitinga og voru með bros á vör. Dulles flugvöllur er mikið og glæsilegt mannvirki og er sífellt að stækka og taka á sig betri mynd. Það er ekki nema um hálftíma akstur frá vellinum inn til miðborgarinnar og ég er viss um að borgin á eftir að heilla íslenska ferðamenn enda ein fallegasta borg Bandaríkjanna.

Fyrir utan valdastofnanir í borginni þá er svo margt áhugavert að sjá og skoða. Fólkið í borginni er upp til hópa mjög vinsamlegt og tekur vel á móti ferðamönnum enda vanir því að hingað komi nýjir íbúar reglulega. Sem dæmi þá eru tugir sendiráða ríkja í borginni og fólk í þeim kemur og fer á nokkurra ára fresti. Þá eru nýjir þingmenn sem koma og fara reglulega ásamt starfsfólki sínu og svo er Forsetinn aldrei lengur við völd en 8 ár og honum fylgja þúsundir starfsmanna.

Þetta gerir það að verkum að í borginni er nú ein skemmtilegasta flóra góðra veitingastaða enda er það siður hér að menn fari saman út að borða til  að kynnast utan hins hefðbundna vinnu umhverfis. Í borginni er lítið atvinnuleysi miðað við marga aðra staði í landinu og hreinleiki er mikill. Sett hefur verið upp hjólaleiga með um 1.500 reiðhjólum og stefnt að því að þau verði orðin um 5.000 á næsta ári. Borgin er björt með breiðstrætum og torgum og ekki tekur nema um 50 mínútur að ganga þvert yfir miðborgarkjarnann frá Kínahverfinu að Georgetown.

Þá eru ótalin hin glæsilegu Smithsonian söfn sem eru 27 talsins og frítt inní þau öll.

Það var afskaplega gaman að vinna með Icelandair fólkinu í þessari móttöku og sýnir vel hvað matur og ferðir eiga góða samleið við kynningu landsins. Allir þurfa ferðamenn að borða og ekki er verra að maturinn sé góður og hollur. Það staðfestir einungis að Ísland er menningarland sem byggir á náttúrulegum afurðum og hreinleika náttúrunnar.

Mikilvægt er að koma á góðu sambandi við ferðaþjónustuaðila sem selja Íslandsferðir og nýta krafta þeirra og sambönd. Samlegðaráhrif af samstarfi við ferðaþjónustuna eru augljós, enda náttúra landsins það sem ferðamenn sækjast einkum eftir. Matur skiptir verulegu máli í ferðaþjónustunni enda eiga allir ferðamenn það sameiginlegt að vilja njóta hollra spennandi matvæla á ferðalögum. Má í þessu sambandi hafa til hliðsjónar þau  áhrif og tækifæri sem matarhátíðin Food and Fun sem haldin hefur verið ár hvert í 10 ár. Hátíðin  hefur skapað traus sambönd við fjölmiðlafólk og matreiðslumeistara víða um veröld. Um 160 matreiðslumenn hafa þegar sótt landið heim og í framhaldinu  tekið  þátt í kynningu á landi og þjóð.

Rætt hefur verið við öflug netþjónustufyrirtæki í Bandaríkjunum um uppbyggingu og rekstur síðunnar. Mikilvægt er að skoða þróun netverslunar í heiminum en hún fer mjög hratt vaxandi einkum í svokölluðum sérverslunum. Hefur Áform skoðað áhugaverð gögn þar að lútandi og þar fer ekki á milli mála að verslun á netinu er sannarlega komin til að vera og mun aukast hratt á næstu árum. Vandinn verður því að markaðsetja síðuna með öllum tiltækum ráðum.

Hópurinn sem höfðað verður til eru um  10% þjóðarinnar sem unnt er að nálgast í gegnum aðila sem  þegar er unnið með. Má þar nefna að allar afurðir sem seldar eru í Whole Foods Markets eru merktar Sustainable Iceland. Það tækifæri má nýta enn betur en nú er gert. Afurðirnar seljast í verulegu magni og þeim fylgir kynningarefni um afurðirnar og Ísalnd, sem reglulega er haldið að viðskiptavinum verslananna. Þarna er um að ræða hóp fólks sem gerir miklar kröfur  viðskiptavina einsog áður hefur komið fram og vilja fræðast um allt það búðirnar hafa á boðstólum.

Þá er mikilvægt að nýta sér póst sambönd sem nú eru til meðal íslenskra aðila um heim allan. Einnig er nauðsynlegt að bjóða fjölmiðlafólki til Íslands til að kynna sér hina sjálfbæru búskaparhætti og sérstöðu landsins í hvívetna.